Nathaniel Hawthorne nació el 4 de julio de 1804, en Salem, Massachussets, en el seno de una familia puritana. Vivió una infancia difícil marcada por la pérdida de su padre a los cuatro años de edad. Se trasladó a Maine para cursar estudios en el Bowdoin College, en donde conoció a Franklin Pierce, futuro décimo cuarto presidente de Estados Unidos. Tras graduarse en 1825, retornó a su ciudad natal y allí, en semirretiro, se dedicó a la literatura. Su obra, sin embargo, recibió muy poco reconocimiento por parte del público. Durante este periodo escribió también artículos y cuentos breves en distintos periódicos. Algunos de estos cuentos se recogieron en (1837), un libro que le creó un nombre entre la crítica.

Incapaz de vivir con los ingresos que le proporcionaban sus obras, en 1839 comenzó a trabajar como tasador en la Aduana de Boston. Dos años más tarde se unió a la sociedad comunal de la Granja Brook, cerca de Boston, albergando la esperanza de conseguir una estabilidad económica que le permitiera casarse. Pero el trabajo en la granja era excesivo, y no encontraba tiempo para escribir, por lo que a los seis meses abandonó la comunidad.

En 1842 se casó con la pintora trascendentalista Sophia Amelia Peabody, de Salem, y la pareja se estableció en Concord, Massachussets. Durante los cuatro años que vivieron allí, escribió numerosos cuentos en los que muestra su preocupación por los efectos del orgullo y el pecado, por medio de la alegoría y el simbolismo.

Con el fin de subsistir, Hawthorne volvió a trabajar para el gobierno en 1846, como supervisor de la Casa de Aduanas de Salem, aunque en 1849 fue despedido, debido a una reestructuración política. Por entonces ya había comenzado a escribir (1850). Considerada como su obra maestra, y como uno de los clásicos de la literatura estadounidense, pone de manifiesto tanto la maestría narrativa de su autor como su profundidad psicológica a la hora de describir los sentimientos de culpa y la angustia que producen.

En 1852 escribió la biografía de su amigo, el también escritor Franklin Pierce. Cuando Pierce fue elegido presidente, recompensó a Hawthorne con el cargo de cónsul en Liverpool. En 1857 renunció al cargo para dedicarse a viajar por Francia e Italia. En 1860, en vísperas de la Guerra Civil estadounidense, regresó a su país.

Hawthorne murió el 19 de mayo de 1864 en Plymouth (New Hampshire) mientras se encontraba de viaje con Pierce, y fue enterrado en Concord.